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에르난 코르테스(1485-1547)는 아즈텍 제국의 정복과 뉴 스페인 국가의 설립에서의 역할로 유명한 스페인 정복자이다. 그의 삶과 활동은 라틴 아메리카 역사에 상당한 영향을 미쳤기 때문에 수많은 연구와 논의의 대상이 되고 있다.
에르난 코르테스는 스페인 마드리드에서 태어났다. 젊은 시절 그는 법학을 공부했지만 곧 모험과 부를 찾아 신대륙으로 떠나기로 결심했다. 1504년에 그는 아이티 섬에 도착하여 식민지 건설에 참가하게 되었다.
1519년 코르테스는 멕시코 해안으로의 원정을 이끌었다. 그는 서로 전쟁 중인 지역 부족들과 마주쳤고, 이를 이용해 동맹을 만들었다. 그의 가장 유명한 동맹 중 한 명은 틀라스칼라 부족의 부족장이다.
코르테스는 부와 명성을 갈망했으며, 1519년 아즈텍의 수도인 테노치티틀란에 도착했다. 그는 황제 몬테수마 2세와의 만남이 중요한 분기점이 되었다. 코르테스는 몬테수마를 포로로 잡아 성립된 긴장은 스페인과 아즈텍 간의 긴장으로 이어졌다.
1520년에 아즈텍은 스페인에 맞서 반란을 일으켜 "슬픔의 밤"이라 불리는 비극의 원인이 되었다. 코르테스는 재편성하고 반격을 조직할 수 있었다. 지역 동맹과 최신 무기를 상대로 그는 1521년에 테노치티틀란을 정복하게 되었고, 이는 사실상 아즈텍 제국의 종말을 가져왔다.
멕시코의 정복은 아메리카에서 스페인의 식민지 시대의 시작을 알렸다. 코르테스는 뉴 스페인의 총독이 되었다고 선언하고, 지역 주민의 기독교화 과정을 시작했다. 이는 또한 금과 은의 채굴을 기반으로 한 지역 경제에 중대한 변화를 가져왔다.
코르테스의 유산은 논란의 여지가 있다. 한편으로 그의 행동은 스페인의 영토 확장과 부유함을 가져왔고, 다른 한편으로는 원주민과 그들의 문화에 대한 대규모 파괴로 이어졌다. 수많은 연구들이 그의 전략적 재능과 지역 주민에 대한 잔인성을 모두 강조하고 있다.
최근 수십 년 동안 코르테스에 대한 주목은 바뀌었고, 그는 식민지 억압과 문화적 동화의 상징이 되었다. 많은 역사학자와 연구자들이 그의 역사에서의 역할을 재조명하기 위해 그의 성과뿐만 아니라 원주민에 대한 행동의 여파를 고려하려고 노력하고 있다.
에르난 코르테스는 라틴 아메리카 역사에서 가장 논란이 많은 인물 중 하나로 남아 있다. 그의 삶과 정복은 이 지역의 향후 발전에 막대한 영향을 미쳤으며, 그의 유산은 역사학자들과 일반 대중 모두의 관심과 논의를 불러일으키고 있다. 그를 영웅으로 볼 것인지 악당으로 볼 것인지에 대한 질문은 여전히 열려 있으며, 추가 연구가 요구된다.