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니콜라우스 코페르니쿠스(1473-1543)는 과학 혁명의 상징이 된 폴란드의 천문학자이다. 그는 우주의 구조에 대한 새로운 이해를 시작한 태양 중심 이론의 저자이다.
코페르니쿠스는 1473년 2월 19일 프러시아의 토룬에서 태어났다(현 폴란드). 그는 부유한 상인의 네 자녀 중 세 번째였다. 1488년, 코페르니쿠스는 크라쿠프 대학교에 입학하여 수학과 천문학을 공부했다. 이후 그는 이탈리아에서 교육을 계속했으며, 특히 볼로냐와 파도바의 대학교에서 공부했다.
코페르니쿠스의 주요 저작인 "De revolutionibus orbium coelestium"("하늘의 구체의 회전에 대하여")는 1543년에 출판되었으며, 그의 죽기 전에 발표되었다. 이 작업에서 코페르니쿠스는 태양이 우주의 중심에 있고, 지구를 포함한 행성이 그 주위를 돌고 있는 그의 태양 중심 모델을 제시했다.
코페르니쿠스의 태양 중심 이론은 혁신적이었다. 그의 시대까지 지배적이었던 것은 지구 중심 모델로, 지구가 우주의 중심으로 여겨졌다. 코페르니쿠스는 자신의 관찰과 수학적 계산에 기반하여 대안적인 접근 방식을 제안했다. 그는 지구가 자전하고 태양 주위를 돌고 있다는 것을 제안했으며, 이는 많은 천문학적 현상을 보다 논리적으로 설명했다.
코페르니쿠스의 연구는 과학 공동체에서 큰 반향을 일으켰다. 그의 아이디어는 갈릴레오 갈릴레이와 요하네스 케플러와 같은 천문학자들에게 영향을 미쳤다. 비록 그의 이론이 교회와 전통적인 학자들로부터 비판을 받았지만, 이는 천문학 발전의 기초가 되었다.
코페르니쿠스는 자신의 아이디어가 교회와 논쟁을 일으킬 수 있다는 것을 알았다. 그러나 그는 공개적인 갈등을 피하는 것을 선호했다. 그의 책은 그가 죽은 후에야 출판되었고, 시간이 지나면서 그의 아이디어는 더 널리 인정받기 시작했다.
코페르니쿠스는 천문학자일 뿐만 아니라 의사이자 수학자, 경제학자, 그리고 성직자였다. 그의 다방면에 걸친 관심은 그가 다양한 관점에서 세상을 바라볼 수 있게 했다. 코페르니쿠스는 단순히 과학적 유산만 남긴 것이 아니라, 인문주의 사상의 발전에도 중요한 기여를 했다.
니콜라우스 코페르니쿠스는 과학 혁명과 사상의 해방의 상징이 되었다. 그의 이름을 딴 크레이터가 달과 화성에 있으며, 또한 소행성도 존재한다. 1973년, 그의 고향인 토룬에 그의 삶과 업적을 기념하는 동상이 세워졌다.