歴史百科事典
シュメール人の文字は、人類の最も重要な業績の一つです。それは単に人間の歴史の記録を始めるだけでなく、すべての後の文字システムの発展の基盤を作りました。南メソポタミアに住んでいたシュメール人は、クレイ文字として知られる複雑で安定した書記体系を開発した最初の人々の一つとなりました。この体系は、中東及びその外の文化と社会の発展に大きな影響を与えました。
シュメール人の文字は、紀元前3400-3200年頃に、管理と貿易の必要性に応じて出現しました。ウル、ウルク、ラガシュのような都市国家が発展し拡大するにつれて、取引、行政文書、宗教的儀式を記録する必要が生じました。初期の書記体系は、会計目的で使用され、原始的なピクトグラム（物体を表す記号）による粘土板に記録されました。
最も初期の文字は、牛、穀物、魚などの特定の物体を意味する画像と記号でした。これらのピクトグラムはシンプルで直線的でした。しかし、社会の発展とタスクの複雑化に伴い、文字はより抽象的な形を取るようになりました。
時間が経つにつれて、ピクトグラムは進化し、より複雑な概念を表現するために使用できる抽象的な記号に変わりました。これらの記号は、今私たちが知っているクレイ文字、すなわち歴史の中で最初の書記システムの一つに徐々に変化しました。クレイ文字は、湿った粘土に葦の棒を使って刻まれた記号の特有の形状にちなんで名付けられました。この棒は、粘土板に楔形の跡を残し、それがシステム名の由来です。
クレイ文字は、単に物体を表現する手段としてだけでなく、音やアイデアを記録するシステムともなりました。クレイ文字の各記号には、特定の単語に対応するものもあれば、複数の概念や音に対応するものもありました。これにより、システムは普遍的になり、シュメール人は商取引のみならず、法律、神話、祈り、文学のテキストを記録することができました。
クレイ文字は、シュメール人の生活のさまざまな分野で使用されました。いくつかの主要な種類のクレイ文字テキストが存在しました：
クレイ文字板の作成技術は比較的シンプルでしたが、効果的でした。シュメール人は柔らかい粘土を利用して、小さな板を形成しました。その後、葦の棒を使って板にクレイ文字の記号を刻みました。記録が完了した後、板は太陽の下で乾燥させるか、焼き窯で焼かれ、耐久性を持たせました。
粘土で作られた板は、後に他の文明で使用された羊皮紙やパピルスに比べて大きな利点がありました。粘土の板は長持ちし、数千年の間保存することができました。その多くは現代まで残っており、現代の研究者にシュメール人の生活に関する貴重な情報を提供しています。
シュメール人の文字は、メソポタミアや中東の他の文明の発展に大きな影響を与えました。クレイ文字は、アッカド人、バビロニア人、アッシリア人などの民族に受け入れられ、シュメールの書記体系を彼らのニーズに応じて借用し、適応しました。クレイ文字は何世紀にもわたって使用され、シュメール人が独立した文化として消えた後も、他の社会で存在し続けました。
紀元前2300年頃にメソポタミアを征服したアッカド人は、シュメールの文字を採用し、自分たちの言語に合わせて適応しました。バビロニア人とアッシリア人は、独自の革新や変更を加えながら、クレイ文字を使い続けました。こうして、クレイ文字は2000年以上使用され続けました。
その耐久性と普遍性にもかかわらず、クレイ文字は徐々に使われなくなりました。この主な理由の一つは、より便利で簡単に使用できるアルファベットシステムの普及でした。初期のクレイ文字は数千の記号から成り、習得には何年もかかりました。
フェニキアで登場し中東に広まったアルファベットシステムはわずか数十の記号から成り、記録と読解がはるかに容易になりました。徐々にクレイ文字は押しのけられ、紀元前1千年頃に使用されなくなりました。しかし、その遺産は文字の歴史に生き続けており、人類文明の偉大な発明の一つです。
シュメール人の文字は、メソポタミアだけでなくその外の文化、経済、立法、宗教の発展に大きな影響を与えました。クレイ文字は、人々が自分の考えを記録し、社会を管理し、未来の世代のために文化的遺産を保存することを可能にした最初の複雑な書記システムとなりました。疑う余地なく、シュメール人の文字は人間の歴史における最も重要な業績の一つであり、その影響は今日まで感じられています。