Encyclopédie historique
La religion sumérienne est l'un des systèmes de croyance les plus anciens et complexes de l'histoire de l'humanité. Elle a eu une influence significative sur les traditions religieuses des civilisations ultérieures du Moyen-Orient, telles que Babylone et l'Assyrie. La religion sumérienne était dominée par un système polythéiste, incluant un panthéon de dieux, chacun responsable de certaines forces de la nature et aspects de la vie humaine. Au cœur des mythes sumériens se trouvaient des questions sur l'origine du monde, le rôle des dieux dans le destin des gens et de la nature, ainsi que sur la mort et l'au-delà.
Les Sumériens croyaient en l'existence de nombreux dieux, chacun ayant ses spécificités et son domaine d'influence. Trois dieux principaux occupaient une place centrale dans la religion sumérienne : An, Enlil et Enki. Chaque cité-État avait son dieu patron, et la vie religieuse de la ville était centrée sur un temple dédié à cette divinité.
Les pratiques religieuses des Sumériens étaient concentrées dans les temples, les plus connus étant les ziggourats, des monuments en terrasses qui servaient de lieux de culte aux dieux. Chaque ville avait son ziggourat, symbolisant le lien sacré entre le ciel et la terre. Ces temples étaient également des centres économiques et administratifs de la ville, car les prêtres jouaient un rôle important non seulement dans la vie religieuse mais aussi dans la vie séculière.
Les ziggourats étaient des constructions pyramidales à plusieurs niveaux, au sommet desquelles se trouvait un saint des saints — une petite pièce contenant la statue du dieu ou de la déesse principal(e) de la ville. Des sacrifices, des rituels et des festivals en l'honneur des divinités étaient célébrés dans les ziggourats. Les prêtres étaient les principaux intermédiaires entre les dieux et les gens, réalisant des rituels, prédisant l'avenir et protégeant la ville des calamités.
Les mythes sumériens reflétaient leur vision du monde et leurs profondes croyances religieuses. Les Sumériens croyaient que le monde avait été créé par les dieux et que les gens avaient été façonnés pour leur servir. Parmi les mythes les plus connus de la culture sumérienne, on peut distinguer les suivants :
Dans la mythologie sumérienne, il existait plusieurs versions de la création du monde, mais l'idée principale était que le monde avait émergé d'un océan primordial. La déesse Ninhursag (Ki) et Enki participaient à la création de la terre et des êtres humains. Les gens étaient façonnés à partir d'argile et reçurent la vie grâce au souffle des dieux. Selon le mythe, les humains furent créés pour alléger le fardeau des dieux en cultivant la terre et en construisant.
Une des œuvres les plus célèbres de la littérature sumérienne est l'Épopée de Gilgamesh. Cette épopée raconte les exploits héroïques du roi d'Uruk, Gilgamesh, et ses recherches de l'immortalité. Au début, Gilgamesh est dépeint comme un souverain arrogant qui méprise la volonté des dieux et opprime son peuple. Cependant, après sa rencontre avec Enkidu, un sauvage qui devient son ami, Gilgamesh commence à comprendre la valeur de la vie et de l'amitié.
L'épopée explore également des thèmes philosophiques importants, tels que le sens de la vie, la mort et l'immortalité. Le voyage de Gilgamesh symbolise la quête de l'homme pour comprendre sa nature mortelle et trouver l'harmonie avec les dieux.
Les Sumériens avaient également un mythe du déluge, qui est semblable à l'histoire biblique de l'Arche de Noé. Dans ce mythe, le bruit que font les hommes irrite les dieux, qui décident d'anéantir l'humanité par un grand déluge. Cependant, le dieu Enki avertit un homme juste, Ziusudra, de construire un bateau et de sauver sa famille et les animaux. Ce mythe est devenu la base pour de nombreux autres récits de déluge dans d'autres cultures, y compris babylonienne et juive.
Les Sumériens croyaient en l'existence de la vie après la mort, mais leurs conceptions étaient sombres. Selon leurs croyances, après la mort, l'âme d'une personne se dirigeait vers un monde souterrain, appelé Kur. Le royaume souterrain était décrit comme un lieu sombre et morose, où les âmes se nourrissaient de poussière et n'avaient pas la possibilité de revenir à la vie précédente.
Cependant, les Sumériens croyaient aussi que le sort de l'âme dans l'au-delà pouvait être adouci par des rituels et des sacrifices appropriés. Les proches du défunt devaient régulièrement offrir des sacrifices pour maintenir son esprit dans le monde souterrain.
La religion et la mythologie sumériennes ont joué un rôle essentiel dans la formation de leur société et de leur vision du monde. Les dieux et les mythes étaient une part intégrante de la vie quotidienne des Sumériens, déterminant leur relation avec la nature, le pouvoir et la vie après la mort. Leurs conceptions religieuses et leurs mythes ont eu un immense impact sur la culture et la religion des civilisations postérieures du Moyen-Orient et du monde en général.