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1929년 시작되어 거의 10년 동안 지속된 대공황은 미국 역사상 가장 심각한 경제적 위기였습니다. 이 기간은 대량 실업, 소득 감소, 은행과 산업의 붕괴로 특징지어졌으며, 이는 미국 경제와 사회에 막대한 피해를 주었습니다. 위기의 원인은 복잡하며 내부 경제 문제와 세계적 불안정성을 포함했습니다.
대공황은 여러 요인에 의해 촉발되었으며, 그중 1929년 10월의 주식 시장 붕괴가 주요 촉매제였습니다. 이전 몇 년간 미국의 경제 성장은 주식 시장에서의 투기적 투자를 동반했습니다. 주가 상승은 번영의 환상을 만들어 많은 미국인들이 자신의 저축을 주식에 투자하게 했습니다. 그러나 시장이 폭락하자 수백만의 투자자가 파산하고 경제에 대한 신뢰가 무너졌습니다.
위기는 또한 소득 불평등, 산업 생산 감소 및 취약한 은행 시스템에 기인했습니다. 농업은 생산 과잉과 가격 하락으로 고통받아 농부들의 소득이 줄어들었습니다. 제1차 세계 대전의 여파로 인한 국제 경제 불안정성과 스모트-홀리법과 같은 무역 장벽도 상당한 영향을 미쳤으며, 이로 인해 대외 무역이 감소했습니다.
경제에 대한 주요 타격은 1929년 10월 24일, 즉 '검은 목요일'로 알려진 날에 발생했습니다. 이날 주식 시장에서 주가가 급락하여 투자자들 사이에 대량 패닉이 발생했습니다. 사람들은 주식을 급히 팔기 시작했고, 이로 인해 가격이 더욱 폭락했습니다. 며칠 사이에 시장은 약 30%의 가치를 잃었고, 수백만의 미국인들이 자신의 저축을 잃었습니다.
주식 시장의 붕괴는 은행 부문을 파괴했습니다. 은행들은 고객 자금을 주식에 투자했기 때문에 많은 은행이 파산했고 수백만의 예금자가 저축을 잃어 대규모 실업과 경제 위기를 심화시켰습니다.
대공황은 대량 실업을 초래했습니다: 1933년에는 약 25%의 노동력이 실직 상태였으며, 이는 약 1300만 명에 달했습니다. 사람들은 일자리와 주택을 잃었고, '후버빌'이라는 이름으로 알려진 오두막과 천막 마을에서 살아야 했습니다. 이는 위기를 해결하지 못한 허버트 후버 대통령의 이름을 따온 것입니다. 많은 미국인들이 극도의 빈곤 속에서 굶주림과 의료 부족으로 고통받았습니다.
생활 수준의 하락은 거의 모든 사회 계층에 영향을 미쳤습니다. 사업체가 문을 닫고 농부들은 땅을 잃었으며 도시 거주자들은 생존의 위기에 처했습니다. 대공황은 또한 사람들의 정신 건강에 타격을 주어 많은 사람들이 우울증과 절망감을 느끼게 했습니다.
대공황 초기 미국의 대통령이었던 허버트 후버는 정부의 경제 개입을 지지하지 않는 원칙을 고수했으며, 상황 개선을 위한 적극적인 조치를 취하지 않았습니다. 그는 시장이 스스로 회복될 것이라고 믿었고, 위기를 극복하는 책임을 민간 부문과 자선 단체에 두었습니다. 그러나 후버의 노력은 비효율적이었고 경제는 계속 악화되었습니다.
후버 대통령은 이후 상황 안정화를 위한 몇 가지 조치를 취하기 시작했으며, 그 중 하나는 은행과 기업에 대출을 제공하는 재건 금융 공사를 설립한 것입니다. 그러나 이러한 조치는 너무 늦어져 상황에 실질적인 영향을 미치지 못했으며 많은 미국인들은 그를 위기를 해결하지 못한 책임으로 비난했습니다.
1933년 프랭클린 델라노 루즈벨트가 미국 대통령으로 선출되었고, 그는 "뉴딜"로 알려진 경제 개혁 프로그램을 제안했습니다. 뉴딜의 주요 목표는 경제 복원, 실업 퇴치 및 새로운 위기를 예방하는 것이었습니다. 루즈벨트는 경제에 대한 정부 개입을 적극 지지하여 이전 원칙에서 상당한 변화를 가져왔습니다.
뉴딜의 일환으로 산업 회복 관리국과 같은 새로운 기관이 설립되어 생산과 가격을 통제하고, 도로와 다리와 같은 인프라 시설을 건설하는 공공 사업 관리국도 설립되었습니다. 또한 빈곤층과 실업자를 돕기 위한 프로그램도 뉴딜의 중요한 부분이 되었으며, 1935년 사회 보장법은 노인들에게 연금을 제공했습니다.
루즈벨트는 경제 회복을 위해 은행 시스템을 강화해야 한다는 것을 이해하고 있었습니다. 대통령의 첫 번째 조치 중 하나는 모든 은행을 임시로 폐쇄하여 그들의 재무 상태를 점검하는 '은행 휴업'을 실시하는 것이었습니다. 이는 은행에 대한 신뢰를 회복하고 추가 파산을 방지하는 데 도움이 되었습니다.
1933년에는 은행 개혁법이 제정되어 시민의 예금을 보호하기 위한 연방 예금 보험 공사(FDIC)가 설립되었습니다. 이 법은 은행에 대한 신뢰를 회복하고 향후 대규모 예금 인출을 예방하는 데 도움을 주었습니다.
뉴딜은 경제를 안정시키고 실업률을 낮추는 데 기여했지만, 그 성공은 제한적이었습니다. 미국 경제는 회복되기 시작했지만 실업률은 여전히 높았으며 뉴딜의 많은 조치는 장기적인 개선으로 이어지지 않았습니다. 일부 비평가들은 루즈벨트의 프로그램이 경제 회복을 지연시켰다고 주장합니다.
그럼에도 불구하고 뉴딜은 현대 복지 국가의 기초를 마련했고, 많은 프로그램이 미국 사회 시스템의 영구적인 요소가 되었습니다. 특히 사회 보장법과 노동자의 권리 보호는 위기 시 시민들에게 지원을 제공하는 중요한 성과가 되었습니다.
대공황은 제2차 세계대전이 시작될 무렵 종결되었습니다. 미국이 전쟁 준비에 들어가면서 군수품과 무기의 생산이 새로운 일자리를 요구했고, 이는 실업률의 완전한 소멸로 이어졌습니다. 미국 산업은 전례 없는 고전을 경험했으며, 전쟁 참여 덕분에 경제 성장이 가능해졌습니다.
따라서 대공황은 뉴딜 덕분이라기보다 전쟁으로 인한 글로벌 경제 변화의 결과로 종결되었습니다. 그럼에도 불구하고 이 기간의 교훈은 미국 사회에 깊은 흔적을 남기고 미국의 경제 정책에 영향을 미쳤습니다.
대공황은 미국 역사상 가장 힘든 시기 중 하나로, 미국인들의 거의 모든 삶의 측면에 영향을 미쳤습니다. 이 위기는 경제에 대한 접근 방식을 변화시키고 정부의 사회적 지원 프로그램을 도입하여 국가의 향후 발전에 영향을 미쳤습니다. 대공황의 경험은 안정적이고 균형 잡힌 경제의 중요성과 어려운 시기에 정부 지원의 필요성을 일깨워 주는 교훈이 되었습니다.